Offshore banking: van bankgeheim tot belastingparadijs

Offshore banken hebben het voordeel dat je er kan genieten van een gunstig belastingklimaat en een soepele financiële regelgeving. Bovendien wordt de strikte naleving van het bankgeheim hoog in het vaandel gevoerd. Door de financiële privacy die je er hebt worden offshore banken ook gebruikt voor het witwassen van zwart geld. Ook rijke buitenlanders die de belastingen in eigen land willen ontduiken maken gebruik van offshore belastingparadijzen.

Wat is een offshore bank?

"Offshore" is een Engelse term die letterlijk betekent: "van de kust weg", of "voor de kust". De term offshore heeft zijn oorsprong in de benaming van de Britse Kanaaleilanden. Voorbeelden daarvan zijn Guernsey en Jersey. Banken die gevestigd zijn op die eilanden worden offshore-banken genoemd. Die eilanden bieden een gunstig belastingklimaat en staan daarvoor bekend als belastingparadijzen. De term offshore werd in de loop der tijden in een meer uitgebreide betekenis ook gebruikt voor andere landen of eilanden waar er soepele fiscale regels heersen, zoals bijvoorbeeld Zwitserland of de Kaaimaneilanden.

Het bankgeheim van offshore banken

Een offshore bank is gevestigd op een plaats waar er soepele financiële regels gelden. Op offshore banken kan je makkelijk met je geld terecht zonder dat er al te veel vragen gesteld worden naar de afkomst ervan. Bij een offshore bank kan je rekenen op een hoge mate van privacy als je er een rekening wilt openen. Het bankgeheim wordt er dan ook strenger gerespecteerd dan bij traditionele banken in andere landen.

Het bankgeheim wordt bijvoorbeeld in Zwitserland haast als iets heiligs beschouwd. Na het uitbreken van de financiële en economische crisis van eind 2008 gingen er wereldwijd stemmen op om het bankgeheim in landen als Zwitserland te verzwakken of zelfs af te schaffen. Zoals te verwachten werd stuitte dit op grote kritiek van het betreffende land, vermits het bankgeheim geldt als de grootse financiële troef van de Zwitserse bankwereld.

Offshore belastingparadijzen

Offshore belastingparadijzen beschikken niet alleen over een strikt nageleefd bankgeheim, maar ook over aantrekkelijke regelgeving op andere vlakken. Ten eerste is de financiële wetgeving er een stuk soepeler dan bijvoorbeeld in landen van de Europese Unie. Je kan zonder al te veel formaliteiten een bankrekening openen en er geld op laten storten. In belastingparadijzen liggen de belastingheffingen heel laag of moet je zelfs helemaal geen belastingen te betalen.

Wel kan het zijn dat er bepaalde andere voorwaarden gesteld worden als je er wilt gaan vestigen, zoals het beschikken over een vrij hoog basisinkomen. Voorts bezitten belastingparadijzen ook over het voordeel dat er op politiek vlak relatief grote stabiliteit heerst. Vaak gaat het om onopvallende eilanden of ingeslapen staatjes zoals Liechtenstein of Andorra waar al jarenlang dezelfde politieke machthebbers aan het roer staan. Als je met je financieel vermogen daar naartoe wilt, kan je er dus wel op rekenen dat je fortuin er relatief veilig is.

Het imago van offshore banken

Offshore banken bieden het voordeel van de lage belastingdruk en de soepele financiële regels. Hierdoor wordt het makkelijker om geld te versluizen naar offshore banken zonder al te grote controle op internationale financiële transacties. Om deze redenen worden offshore banken dan ook gebruikt door de onderwereld om geld van criminele afkomst op zulke rekeningen te plaatsen.

Bovendien hebben offshore banken en belastingparadijzen soms een negatieve bijklank vermits men er van uitgaat dat er grote hoeveelheden zwart geld wordt witgewassen. Tenslotte zijn offshore banken ook een aantrekkelijk toevluchtsoord voor rijke mensen die belastingen willen ontwijken. Internationaal lijken er alsmaar meer initiatieven op gang te komen om de grootschalige belastingontduiking op offshore belastingparadijzen tegen te gaan.